Illustration : Draupadi, Kichaka et Bhima
Ce poème épique composé de 110 000 distiques est le plus long jamais écrit dans l’histoire de l’humanité – sa taille dépasse de sept fois celle de l’Iliade et de l’Odyssée réunies. Il s’impose en outre comme l’un des plus anciens, puisqu’il précède l’Épopée de Gilgamesh de plus de 3000 ans.
Le Mahabharata, qu’on appelle aussi le cinquième Véda, fait partie des grandes épopées (Itihasas) de la tradition védique (Smriti). Il s’articule autour de l’histoire des Pandavas et des Kauravas, deux dynasties qu’opposent des intérêts politiques irréconciliables qui finissent par les entraîner dans une guerre fratricide sans précédent.
Au-delà du récit historique, le texte est émaillé de précieux enseignements sur le plan personnel, sur le plan social et sur le plan spirituel. Son auteur, le sage Vyasa, y a même intégré la célèbre Bhagavad-gita, le chant du Bienheureux.
Le Mahabharata comporte dix-huit grandes sections :
01. Le Livre des commencements (Adi-parva)
02. Le Livre de l’assemblée (Sabha-parva)
03. Le Livre de la forêt (Aranyaka-parva)
04. Le Livre de Virata (Virata-parva)
05. Le Livre des préparatifs (Udyoga-parva)
06. Le Livre de Bhishma (Bhishma-parva)
07. Le Livre de Drona (Drona-parva)
08. Le Livre de Karna (Karna-parva)
09. Le Livre de Shalya (Shalya-parva)
10. Le Livre de l’attaque nocturne (Sauptika-parva)
11. Le Livre des femmes (Stri-parva)
12. Le Livre de l’apaisement (Shanti-parva)
13. Le Livre de l’enseignement (Anushasana-parva)
14. Le Livre du sacrifice royal (Ashvamedhika-parva)
15. Le Livre du séjour en forêt (Ashramavasika-parva)
16. Le Livre des pilons (Mausala-parva)
17. Le Livre du grand départ (Mahaprasthanika-parva)
18. Le Livre de la montée au paradis (Svargarohana-parva)